Tuoksu voi viedä meidät hetkessä takaisin menneisiin hetkiin. Vastaleivotun pullan tuoksu saattaa palauttaa mieleen lapsuuden keittiön, juhannusruusun aromi mummolan pihan ja makea hattaran tuoksu kesäpäivän huvipuistossa. Monet meistä ovat kokeneet, miten jokin tuttu tuoksu herättää muiston, joka tuntuu lähes yhtä elävältä kuin itse hetki.

Tuoksuilla on poikkeuksellinen kyky herättää muistoja ja tunteita – joskus jopa voimakkaammin kuin kuvat tai äänet. Tämä ei kuitenkaan ole sattumaa. Tutkimus osoittaa, että hajuaisti toimii aivoissa eri tavalla kuin muut aistit, ja juuri siksi tuoksut voivat aktivoida muistijälkiä ja tunteita erityisen voimakkaasti.

Juuri tästä syystä hajuaisti on kiinnostanut tutkijoita jo pitkään. Neurotieteen näkökulmasta tuoksujen ja muistojen välinen yhteys paljastaa paljon siitä, miten aivomme käsittelevät tunteita, kokemuksia ja muistoja.

Useimmat aistit kulkevat aivoissa monien käsittelyvaiheiden kautta ennen kuin ne yhdistyvät tunteisiin tai muistoihin. Hajuaisti on kuitenkin poikkeus.

Kun haistamme tuoksun, hajuaistin hermoradat kulkevat suoraan aivojen limbiseen järjestelmään. Tämä aivojen osa vastaa tunteista, muistista ja motivaatiosta. Limbiseen järjestelmään kuuluvat muun muassa:

• hippokampus, joka osallistuu muistojen muodostumiseen

• mantelitumake (amygdala), joka käsittelee tunteita

Koska hajuaisti on niin tiiviisti yhteydessä näihin alueisiin, tuoksut voivat aktivoida muistijälkiä ja tunteita hyvin nopeasti ja voimakkaasti.

Harvardin yliopiston neurotieteellisten tutkimusten mukaan juuri tämä suora yhteys tunteita ja muistia käsitteleviin aivoalueisiin tekee hajuaistista erityisen voimakkaan muistojen herättäjän.

Miksi tuoksut palauttavat lapsuusmuistoja?

Tutkimuksissa on havaittu, että tuoksujen herättämät muistot ovat usein erityisen eläviä ja emotionaalisia. Psykologi Rachel Herz ja Jonathan Schooler havaitsivat tutkimuksessaan, että hajuaistin kautta palautuvat muistot koetaan usein voimakkaampina kuin muiden aistien kautta herätetyt muistot.

Monille ihmisille juuri lapsuuteen liittyvät tuoksumuistot ovat kaikkein vahvimpia. Tuoreen nurmikon tuoksu, metsä sateen jälkeen tai vastaleivottu pulla voivat palauttaa mieleen tilanteita, jotka ovat tapahtuneet vuosikymmeniä aiemmin.

Tätä ilmiötä kutsutaan joskus myös “Proust-ilmiöksi”, kirjailija Marcel Proustin mukaan. Hän kuvasi teoksessaan, kuinka leivonnaisen tuoksu toi yhtäkkiä mieleen kokonaisen lapsuusmuiston.

Tuoksut ja muistot iän myötä

Hajuaistin yhteys muistiin on erityisen kiinnostava myös ikääntymisen näkökulmasta. Monet tutkimukset viittaavat siihen, että tuoksut voivat auttaa palauttamaan mieleen muistoja myös silloin, kun ne eivät muuten ole helposti tavoitettavissa.

Esimerkiksi tutut tuoksut voivat herättää muistoja lapsuudesta, kodista tai läheisistä ihmisistä. Siksi tuoksuja käytetään joskus myös hyvinvoinnin tukena esimerkiksi hoivaympäristöissä.

Tuoksut voivat tarjota hetken, joka yhdistää menneisyyden ja nykyhetken – ja antaa mahdollisuuden jakaa muistoja myös muiden kanssa.

Tuoksut tunnelman luojina

Tuoksut eivät ainoastaan herätä muistoja, vaan ne voivat myös luoda uusia. Kynttilän tuoksu voi muuttaa tavallisen hetken erityiseksi: rauhallinen ilta kirjan kanssa, kuuma juoma syksyisenä iltana tai talvinen hetki viltin alla.

Siksi tuoksua valitessa kannattaa joskus kysyä itseltään:

• Millaisia muistoja tämä tuoksu herättää?

• Millaisen tunnelman haluan luoda kotiini?

• Voisiko tästä tuoksusta tulla uusi muisto?

Tuoksu voi olla paljon enemmän kuin pelkkä miellyttävä aromi. Se voi olla pieni silta menneisiin hetkiin – tai alku kokonaan uudelle muistolle.

Lähteitä

• Herz, R. S., & Schooler, J. W. (2002). A naturalistic study of autobiographical memories evoked by olfactory and visual cues. The American Journal of Psychology.

• Walsh, C. (2020). How scent, emotion, and memory are intertwined — and exploited. Harvard Gazette, Harvard University.

• Woo, C. C., et al. (2023). Overnight olfactory enrichment improves memory and modifies brain structure in older adults. Frontiers in Neuroscience.